本書（1955年発表）は、以前「荒鷲の要塞」「金門橋」を紹介した冒険小説の大家アリステア・マクリーンのデビュー作である。舞台は北緯70度近辺の北極圏、何もかもが凍り付く厳寒の海だ。なぜこんなところで戦闘が発生するかと言うと、1943年の時点では欧州大陸の大半は独伊枢軸の占領下にあり、ソ連への支援が米英連合国の必須条件だったから。ソ連は支援物資なくしてはドイツ軍に抵抗できないし、そのルートは北極圏の港ムルマンスクへの海輸が中心だったから。
正面切って米英海軍と渡り合えないドイツ海軍でも、抵抗力の弱い輸送船なら容易に沈められる。このため輸送船団に護衛艦隊を付けるのだが、ノルウェー沿岸を占領しているドイツは、Ｕボートや雷爆撃機を繰り出すし、通商破壊用の重巡や戦艦も持っていた。現実に戦艦ティルピッツ出撃の誤報を信じたPQ17という船団は、各個バラバラに逃走したため甚大な被害を受けている。
作者の描く船団FR77は30隻ほどの輸送船（燃料・戦車などの軍事物資・食料等積載）で、４隻の護衛空母（恐らく商船改造で搭載30機ほど）と２隻の巡洋艦と９隻の駆逐艦・フリゲート艦から成る第14空母戦隊が護衛の任にあたっている。
戦隊旗艦が本書の主人公、軽巡洋艦「ユリシーズ」号である。排水量5,500トン、5.25インチ連装両用砲４基、ポムポム砲３基、エリコン対空機銃のほか３連装魚雷発射管２基も持つ。最新のレーダーや聴音機を備え、最高速力は40ノットに迫る高速艦だ。
しかし護衛空母艦隊指揮艦は少なく「ユリシーズ」は酷使され続けている。700名を越える乗員は疲弊しきり、命令不服従も起きるほどだ。しかし司令官スター提督は冷酷にもFR77船団護衛の任務を与える。戦隊司令ティンドル少将を乗せた「ユリシーズ」は、病の重いヴァレリー艦長の指揮下出港する。
Ｕボートやコンドル／シュツーカ爆撃機が襲ってきて護衛空母は次々に離脱、「ユリシーズ」でも死傷者が続出する。しかし本当の敵は寒さ、見張り員の兵士もティンドル少将も凍傷で死亡する。そして隻数を1/4ほどに減らした船団に、ヒッパー級重巡が襲い掛かった。
戦闘小説でありながら、ほとんどのページは船内のありさまを描くことに使われています。疲弊し悲惨な死を遂げる乗組員たち、その不屈の闘志はまさに「女王陛下の軍艦（HMS）」の名にふさわしいものでした。
