エラリー・クイーンという作家は、実は同い年のいとこ同士二人の合作時のペンネームである。夫婦の合作なども例はあるが、親近者の合作の極めつけは、本書の作者ピーター・アントニーだろう。このペンネームは、双子の兄弟が合作するときに使うもの。そして二人とも、単独でミステリーを発表しているのだ。
ピーター・シェーファーはモーツアルトの死を題材にした「アマデウス」の原作者であり、アントニー・シェーファーは有名な戯曲「スルース」の原作や「ナイル殺人事件」の脚本を手掛けている。
そんな二人は合作で本格ミステリー４編（長編３、短編１）を発表していて、そのデビュー作が本書（1951年発表）である。いずれも密室やアリバイの本格トリックが盛り込まれていて、本書は特に評価が高い。登場する探偵役は古美術収集家のヴェリティとスコットランドヤードのランブラー警部。いずれも長身の太っちょで、表紙の絵の左がヴェリティ、中央がランブラーである。
舞台はイングランド、サセックス州の海岸沿いの町。人口5,000人ほど、町にはタクシーが２台しかない。その町の小さなホテルで、２階の部屋で滞在客が射殺されていた。通りかかったヴェリティが、ホテルの２階の窓から隣の部屋に侵入した男を見つけ、ホテルの人達とその部屋に駆け付けると、ドアにはカギが掛かっていた。押し破って部屋に入ると、部屋中血まみれ、死体が一つと争った跡がある。ひとつしかない窓にも内側からカギがかかり、現場は「密室」である。
部屋の衣装戸棚からは、ホテルのメイドが縛られ気を失った状態で見つかる。駆け付けた警官が状況を調べ、同じホテルに滞在していて被害者と関係がありそうな容疑者が２人浮かび上がる。しかし状況を整理すると、
・容疑者Ａは窓から入りドアから出た。ドアにカギは掛けられない。
・容疑者Ｂはドアから入り窓から出た。窓にカギは掛けられない。
・メイドはオートロックの衣装戸棚の中で縛られていた。
と、ドアと窓の両方にカギを掛けられた人物はいないことになる。さらにメイドの恋人や、リチャードⅣ世を名乗る男まで登場し、事件は混とんとした様相を見せる。
密室トリックと意外な解決と言う意味で、非常にクラシカルな本格ミステリーでした。こんな作家が日本では知られていなかったことには驚きましたが、ちょっと悪ふざけが過ぎた感もありましたね。
