1925年発表の本書は、後に英国カトリック聖職者の最高位まで昇りつめたロナルド･A･ノックスのデビュー長編。探偵小説が黄金期を迎え、純文学・童話など他の分野からの参入があったうちでも、ひときわ特徴ある作品である。作者は生涯で６つの長編を遺したが、加えて探偵小説を書くための「ノックスの十戒」でも有名になった。
本書は「マニアが最後に読むべき作品」と言われていて、僕が本屋を漁るころには絶版になっていた幻の名作。今回読み通して、全編を貫くパロディとも思わせるほどの稚気を堪能できた。
ロンドンから列車で１時間ほどの町パストン、鉄道陸橋の両側に駅があるが、列車は１～２時間に１本程度しかない。この町に住むようになったリーヴズは、大戦中は情報部員だった。彼は10月のある日、親友のゴードンと、カーマイクル教授、マリヤット牧師の４人でゴルフに興じていた。
４人はロストボールを探して陸橋の下に行き、墜落死した男の死体を発見する。顔が崩れて確認できないが、やはりこの町に住むブラザーフッドという男の死体らしい。彼はこの日、市場で破産宣告を受けていた。自殺か事故と考える官憲の傍ら、
・定期券があるのに三等切符をもっていた
・腕時計と懐中時計を両方持ち、１時間ズレていた
・次の日にスコットランド行きの寝台を予約していた
などの疑問点に目を付けた４人は、素人探偵を気取って捜査を始める。死体が持っていた美女の写真がなぜか動いたように見えたり、クラブハウスに秘密の部屋が見つかったり、謎を抱えた４人は推理と冒険を続ける。全編の1/3近くは４人の推理の競演、その中でホームズものなどの推理の「穴」を皮肉っている。象徴的な台詞は、
「工作すればするほど、理論が精緻になり、世間は正しいと判断する」
というもの。作者が凝ったトリックや推理を使い、読者を置き去りにしていないかという警鐘のように思えました。ノックス師の教え、承りましたよ。
