1960年発表の本書は、これまで「黒海奇襲作戦」など４冊を紹介した英国冒険作家ダグラス・リーマンが、今話題の東シナ海を舞台に描いた活劇。作者の本領は、小型もしくは老朽の戦闘艦が、より強大な敵と戦う姿。本書では、本来河川で運用される旧式の河川砲艦が、孤島から英国民を救出する作戦に登場する。
第二次世界大戦後、中国は共産党が支配した。いわゆる西側に残されたのは香港・マカオと、台湾である。しかしもっと細かく言うと、東シナ海の島々は共産党支配エリアに隣接して国民党支配のサンツ島があった。
ここには国民党の将軍が3,000弱の兵力で立てこもり、旧日本軍の兵器も活用して共産党軍の上陸に備えていた。島には農場主や医師など数家族の英国人が住んでいたが、英国政府は共産軍の総攻撃が近いと見て、自国民を救出することにした。
島の港は不整備で、通常の軍艦は近づけない。しかし喫水の浅い河川砲艦なら、座礁せずに接岸できそうだ。在香港の英国海軍が救出用に選んだのが、艦齢30年近い旧式河川砲艦ワグテイル。事故を起こして左遷され酒浸りだが、本来優秀な海軍軍人ロルフ少佐を艦長に選ぶ。
ワグテイルの兵装は６ポンド（57mm）砲１門と機関銃だけ。乗員も英国人はわずかで、20名あまりの水兵は中国人だ。ロルフ艦長は、いずれも問題のある２人の大尉を指揮して、救出作戦を開始する。
現地の国民党軍幹部との確執、農場主や医師らの抵抗、士官と現地の娘たちの葛藤など多くの難題を乗り越えながら準備が進むが、ついに共産党軍の上陸作戦が始まった。被害を受けながらもワグテイルは脱出に成功するが、取り残された医師兄妹を救出すべく、ロルフ艦長は単身島に戻ってゆく。
医師の妹ジュディスを思う中年軍人ロルフの活躍の後、おまちかねの砲艦対中国駆逐艦（ソ連製）の対決となりました。うーん、ミニ版台湾上陸戦ですかね？
