1983年発表の本書は、エリス・ピーターズの＜修道士カドフェルもの＞の第八作。かつて十字軍兵士として従軍し、殺されかけたことも殺したこともあるカドフェルは、壮年になって英国へ戻り、修道士の道に入った。しかし普通は20歳までには、この道に入るものだ。今年も若い見習い修道士が何人か、シュルーズベリ修道院にやってきた。
そのうちの一人メリエットは、豊かな荘園主アスプレー家の次男坊。熱心に修道士になりたいと言いまじめに働くのだが、仲間内とは交流せず夜な夜なうわごとを言う。そのうち「悪魔の見習い修道士」と陰で呼ばれるようになってしまった。
カドフェルは60歳になり、孫のようなこの若者を見守っていたが、彼を救うために調査を始める。彼が急に修道士になると言い出した直前、アスプレー家には大司教の使者が宿泊し、翌日出発したまま行方不明になっている。
使者は北部チェスターの伯爵家に、内戦でスティーブン王につくよう説得する使命を持っていた。その役目は後に大聖堂参事会員が務めたのだが、使者は行方不明のまま。カドフェルはメリエットが、その失踪事件に関わっているのではと思い始めた。
アスプレー家のほか、近隣の荘園主リンデ家、フォリエット家の子供たちは年齢が近く、兄弟のように育った。リンデ家の娘ロスウィザが、メリエットの兄ナイジェルに嫁ぐことになっているし、フォリエット家の娘はメリエットを愛しているという。ロスウィザの双子の弟ジェイニンも絡んで、彼らには何か秘密があるようだ。
やがて使者の半分焼かれた死体が見つかり、カドフェルの友人で副執政官のヒューは国王からの指示で事件を担当することになる。内戦の勢力争いがからむ、政治的な事件なのだ。
読み終わっての印象は、これはミステリーというより歴史ロマンスだなということでした。これまでの諸作でも「愛」はテーマの一つだったのですが、本書ではそれが前面に出てきたようです。
