1986年発表の本書は、エリス・ピーターズの＜修道士カドフェルもの＞の第12作。前作「秘跡」は、愛の物語だったが凶悪犯罪はなかったので、ミステリーの線からは外れかけていた。しかし本書でカドフェルは、正々堂々の司祭殺しに挑む。
スティーブン王が捕虜交換で戻ってきて、改めて協会と修道院は王に忠誠を誓った。ロンドンの会合から戻ったラドルファス院長は、教区司祭の後任を連れてきた。この男エイルノスは学識高く頭も切れるのだが、厳格・無慈悲な性格で、謙虚さも寛容さも持ち合わせていない。
亡くなったアダム神父は学識には欠けるところがあったとしても、温かい心で門前の住民と交流していた。その落差が激しかったので、門前衆は修道院長にも抗議にやってきた。院長に注意されても態度が改まらない神父は、黒い僧衣をはためかせながら往来を尊大に歩くので、町衆は「門前通りのカラス」と呼んで軽蔑していた。
神父は長くヘンリー司教の秘書を務めた人物で、ラドルファスが司教の推挙でもらい受けたのだが、彼も対処に困ってしまった。ところがある日、神父の行方がわからなくなってしまった。カドフェルが最後に見かけたあたりを探していくと、池の中に黒い服を着た死体があった。引き揚げてみると、後頭部に殴られた跡があった。死因は溺死だが、明らかに殺人事件。王から改めて州執行長官の任命を受けたヒューと一緒に、カドフェルは司祭殺しを捜査し始める。しかし彼を憎んでいた者ばかりで、町衆の協力は得られそうもなかった。
内戦のからみで、修道院には王に反旗を翻す勢力からのスパイが入っているとのうわさもあり、物語はエスピオナージの雰囲気も込めて進んでいく。スパイである青年と、内戦で没落した貴族の娘の愛も、作者の描きたかったこと。彼らを陰ながら援けるカドフェルの行動も粋である。
「ミステリー＋愛」の物語に戻ってくれたこのシリーズ、気軽に読める300ページの長さは大変ありがたいです。
