以前タイタニックが生まれた町ベルファストを訪問して、犠牲者名を刻んだ碑に案内された。市庁舎の中にはタイタニックの内装を再現した部屋がいくつもあり、すごいな~とだけ当時は思っていた。ところがある本を手にしたところ、内装や料理まで丁寧に記述してあって部屋の記憶がよみがえってきた。
やっぱり英語で受けた説明では、分かったつもりでも本当のところはわかってないということのようだ。その本というのがこれ。
事故に遭う前の航海中で船内で殺人事件が発生し、船長や船主からの依頼でミステリー作家ジャック・フットレルが捜査に乗り出す、という設定。当時の有名人(富豪など)が数多く命を落とした事件だが、僕にとっては「思考機械」シリーズの作者であるフットレルが未公開原稿6編と共に沈んだというのが一番の関心事である。
本編の作者マックス・アラン・コリンズもそれは一緒だったようで、タイタニックの事故を背景にしたミステリーを書くにあたり、ジャックとメイのフットレル夫妻を探偵役にしたのだろう。ちなみにメイ・フットレルも作家であり、事故の生存者である。
ジャック・フットレルはミステリー作家になる前は新聞記者であり、芝居の興業のプロデューサ経験もある。創造した探偵オーガスタス・S・F・X・ヴァン・ドゥーゼン教授は、「論理的思考さえ出来れば、チェスを初めてやる人間であっても世界チャンピオンに勝てる」と公言する科学者。まあ、ガリレオの先輩格と思えばよろしい。
さて本編だが、登場するのが全部実在人物というのが、とんでもない挑戦である。タイムスリップもののように、過去を変えるということもない。実在した人物像を活かしながら、虚構の事件を織り込んでゆくという離れ業である。トリックや推理が特に優れているというわけではないが、これは立派なミステリーだと思った。